We zijn bootloos. Wacht eens even, dat betekent óók dat we geen bed meer hebben. Eigenlijk zijn we de komende tien dagen, terwijl de Schippersgracht van Sevenstar onze boot naar de overkant brengt, gewoon HOMELESS. Natuurlijk kunnen we in een hotel, of varianten daarop zoals Air B&B, maar we kiezen voor het avontuur en gaan voor het eerst Couchsurfen. We vinden we ‘een bank om op te slapen’ in St. Thomas USVI’s, Miami, Nederland en Engeland, tot Blabber weer aankomt in Engeland en we weer in ons eigen bedje kunnen slapen.
Wat is dat eigenlijk Couchsurfen?
Letterlijk betekent het bij iemand thuis op de bank slapen. Het is eigenlijk een soort van gratis internationaal gastvrijheidsnetwerk van mensen die een slaapplaats thuis aanbieden of zoeken. Soms is die slaapplek niet meer dan een bank, maar een eigen kamer en/of zelfs badkamer kan ook. En hoe kom je aan deze adressen? There’s an app for that: Couchsurfen. Hoe werkt het? Ik heb de app Couchsurfen op mijn mobiel geladen en geef de stad in waar wij een bed zoeken. In dit geval Charlotte Amalie op St. Thomas. Mijn scherm staat meteen vol met profielfoto’s van mensen die een slaapplek aanbieden op St. Thomas. Mannen, vrouwen, stellen, jong, oud, noem maar op. Wij kiezen uiteindelijk voor Steph. Waarom? Ze heeft een hoge response rate (ze reageert 100 %), door de enthousiaste reacties op haar profiel (referenties over maar ook door haar), ze heeft een huis met zwembad en mooi uitzicht op St. Thomas en ze heeft nog niet zo lang geleden ingelogd op de app. Dus dikke kans dat ze op deze korte termijn ook ons verzoek leest. We sturen haar via de app een verzoek met een motivatie en voor het vertrouwen sluiten we een link naar onze website bij (wij hebben immers nog geen referenties opgebouwd). Binnen een dag krijgen we enthousiast antwoord. We zijn welkom! Daarnaast komt ze ons halen bij de boot èn ze nodigt ons uit voor onze laatste Full Moon Party in de Caribbean. Daar kunnen we gewoon geen nee tegen zeggen. Wow!
Couchsurfen is gratis
Ja, het is gratis en dat komt natuurlijk mooi uit voor low-budget reizigers. Maar je geeft er altijd wat voor terug: Tijd! Het is niet netjes om er alleen maar te slapen. Het draait tenslotte om de ontmoeting, nieuwe mensen leren kennen, samen iets leuks doen en verhalen uitwisselen. En het mooie is dat de host ook nog veel kennis van de omgeving heeft! Het fijne van de app Couchsurfen vind ik de reviews. We gaan toch slapen bij een vreemde in huis en dat is een beetje spannend. De reviews helpen daarbij. Zo kunnen we iets meer lezen over de persoon en waarom het zo leuk is om bij haar/hem te slapen. Dat geeft vertrouwen! Ik zou dus ook niet zo gauw bij iemand gaan slapen zonder reviews? O ja en naast bij iemand slapen kun je via de app Couchsurfen ook andere reizigers ontmoeten. Via de knop Hang Out zie je wie er in de buurt is en kun je een afspraak maken om bv. ergens wat te gaan drinken.
Onze eerste Couchsurf experience
Ok, genoeg uitleg, terug naar onze eerste ervaring met Couchsurfen! We zijn ‘virgins’ op het gebied van Couchsurfen en vinden het rete spannend. Hoe is de persoon die we gaan ontmoeten IRL (in real life)? Hoe werkt het? Wat wordt er van ons verwacht? Mega spannend, maar Steph blijkt een geweldige dame uit Amerika, die net een jaar in St. Thomas woont. Ze woont op de berg van St. Thomas met uitzicht op Charlotte Amalie, de universiteit, het vliegveld en de baai waar ons bootje op de boot staat. Vanaf haar balkon kijken we uit op de vliegtuigen van American Airlines die achter elkaar wegvliegen. Morgen vertrekken we zelf met zo’n vliegtuig voorgoed uit de Caribbean… Raar idee. Nog maar even niet aan denken. Uiteindelijk is er niets spannends aan deze blind date. We hebben een lekker bed, kunnen douchen, maken in de keuken ontbijt (tot Stephs vreugde natuurlijk ook voor haar!) en hebben gewoon een leuke en veel te korte tijd samen met onze gastvrije host Steph.
Couchsurfen bij zeilvrienden van zeilvrienden
Maar het kan ook anders… We hebben niet altijd een app nodig. Soms zijn zeilvrienden van zeilvrienden ook voldoende om aan een slaapplaats te komen. Dit gebeurde in Miami, onze volgende stop onderweg naar Europa. Via de Panache, kregen we een adresje van zeilvrienden in Miami, die zij onderweg hebben ontmoet. Voor ons dus volslagen onbekenden. En dat maakt het ook weer spannend. We hebben in ieder geval twee dingen gemeen: zeilen en dezelfde vrienden! Dus dat moet gewoon goed komen. Met een adres op zak maken we in Miami gebruik van het super efficiente openbaar vervoer en een uur later zitten we bij Gail en David thuis. Onze ‘couch’ is een geweldige eigen slaapkamer, met riant bed, tig kussens en een eigen badkamer. Wat een luxe!
Ze geven ons een tour door de fantastische omgeving, we eten samen en de volgende morgen gaan we zelfs op peacock hunt met Gail. Peacock hunt zie ik jullie denken? Eh ja hier is een beetje uitleg wel handig. In de omgeving waar Gail en David wonen lopen pauwen vrij rond. Waarschijnlijk ooit tijdens een orkaan ontsnapt uit de dierentuin. Inmiddels zijn ze uitgegroeid tot een grote club en hebben de buurtbewoners er een beetje een haat-liefde verhouding mee. Ik vind het geluid van de pauwen wel leuk. Het doet me denken aan het dierenparkje in Enkhuizen, waar ik als kind kwam. Memories. Ook dit bezoek had langer mogen duren, maar het volgende vliegtuig naar Nederland staat alweer klaar.
Couchsurfen via Facebook
Na een tussenstop van een paar dagen bij de zus van Ben in Nederland (wat ook een soort van Couchsurfen is 🙂 is onze laatste stop Engeland. In afwachting van onze boot hebben we een slaapplek in de buurt van Southampton nodig. En nu komt onze laatste troef, Facebook, om de hoek kijken. Daarop had ik gelezen dat een zeilvriend die we tijdens de zeilreis ontmoet hebben in Panama, nèt verhuisd is naar Engeland en vlakbij Southampton woont. Over toeval gesproken! We hebben hem meteen een berichtje gestuurd. Hij had een bank (!!!) voor ons in de aanbieding. We hebben bij John dus ècht gecouchsurfed! Tevens heeft hij ons geintroduceerd in het het leven van de Britse pub. Man, man, man, een Ale (halve pint) voor 2,50 pond. Traditional Breakfast voor 4 pond inclusief onbeperkt koffie, pubmeals voor 7 pond inclusief een halve pint. Deze prijzen zijn we niet meer gewend. En het smaakte nog goed ook!
Tot zo ver ons Couchsurf experiment. Morgen komt de Sevenstar aan met onze boot en worden we als eerste gelost. Daarna slapen we weer in ons eigen bedje. Maar voor de avonturiers onder onze lezers: Couchsurfen is een aanrader! Probeer het zelf eens! We zijn benieuwd naar jullie ervaringen.